Nu de elektrische wagen het pleit lijkt te winnen als autotechnologie van de toekomst, zijn alle ogen gericht op lithium als basisbestanddeel van de batterijen die elektrische wagens aandrijven. Naast uitdagingen zoals actieradius en gewicht, blijft de vraag of er voldoende lithium voorhanden is om een boom van elektrische wagens mogelijk te maken. Lithium is namelijk net als olie een uitputbare bron en de ontginning van lithium is momenteel niet voorzien op een sterke stijging van de vraag.

Lithium staat bekend als de mirakelgrondstof voor de aandrijving van hybride en elektrische voertuigen. Het ultralichte metaal is uitermate geschikt om te verwerken in batterijen en wordt al jaren gebruikt in gsm’s en laptops vanwege de goede energiegeleidende eigenschappen. Lithium wordt onder andere gewonnen op de enorme zoutvlaktes van Bolivië en daar knelt het schoentje: het is onduidelijk hoeveel lithium er juist aanwezig is.

De meest pessimistische schattingen gaan uit van een wereldwijd reserve van 4 miljoen ton, de meest optimistische spreken van 28 miljoen ton. De waarheid ligt zoals gewoonlijk ergens in het midden. Zo spreekt Amerikaans geologisch onderzoek van een voorraad van 11 miljoen ton. Dat lijkt een enorme hoeveelheid, maar als we met z’n allen elektrisch gaan rijden is lithium net als olie binnen de kortste tijd een gegeerde en uitputtelijke brandstof. Onderzoekers verwachten ook prijsstijgingen naarmate de ontginning van lithium arbeidsintensiever wordt.

De bestaande ontginning in Bolivië voldoet aan de huidige vraag, voor de toekomst zijn de voorspellingen minder rooskleurig. Het wereldwijde productievolume van ongeveer 20.0000 ton lithium per jaar volstaat niet om een echte doorbraak van elektrische wagens mogelijk te maken. Verschillende autoproducenten knoopten reeds gesprekken aan met de Boliviaanse regering om de toevoer van lithium te verzekeren. Met maar liefst 40 procent van de wereldwijde reserves is het land de belangrijkste leverancier van de grondstof. De Boliviaanse president Evo Morales ruikt alvast een kans om zijn land uit de armoede te helpen en is niet zomaar van plan de natuurlijke rijkdommen van Bolivië te grabbel te gooien. Wordt vervolgd.

U kunt hieronder een reportage bekijken van Al Jazeera over lithium in Bolivië